Hagyományosan a kettőt gyakran inkább felhasználásuk, mint kémiai szerkezetük alapján különböztetik meg, mivel ugyanazt az anyagot, például a fenolt, alacsony koncentrációban alkalmazzák tartósítószerként, nagyobb koncentrációban pedig fertőtlenítőszerként. A legtöbben a „tartósítószer” kifejezést nem tartják megfelelőnek a szisztémásan használt gyógyszerek esetében. A tartósítószerként és fertőtlenítőszerként általánosan használt gyógyszerek közé tartoznak a fenol különböző szubsztituált származékai, például a bifenol, a krezol és a xilenol; kationos felületaktív anyagok; halogének; oxidálószerek, például hidrogén-peroxid és permanganát; anilin- és akridinfestékek; nehézfémsók; alkoholok; és aldehidek.
A tartósítószereket élelmiszer-adalékanyagként is használják, hogy megőrizzék az élelmiszerek eredeti minőségét és tápértékét. 25 engedélyezett tartósítószer létezik, köztük a benzoesav, a nátrium-benzoát, a szorbinsav, a kálium-szorbát és a kalcium-propionát.
